「風…？」
そっと傘を退け、フェリオが風の名を呼ぶ。
ドキリと胸を鼓動が大きく叩く。
風はただ俯いた。それから思い切って顔を上げ、いいえ、と首を振る。
「人違いですわ。」
「…いや、俺が風を間違えるはずがない。」
そうフェリオは言い放った戸惑いのない言葉は、真っ直ぐな瞳と同時に風の心を貫いた。
風は思わず俯いてしまう。
皮肉にも今宵は満月。否応にもお互いの姿はハッキリと確認出来ていた。
俯き黙ってしまった風の姿を、フェリオは見つめた。

満月の光に照らされた風は、幼い頃の面影を残しつつ、女性としての魅力に溢れていた。
自然とフェリオは自分の胸が高鳴るのを感じる。

「…久しぶりだな。元気そうで、よかった。」
「……あの、私…－」

風が言葉を続けようとした時、突然大きな爆音がした。　
衛兵仲間が放った銃声だろうか。

「きゃっ！」
驚いて短く悲鳴を上げた風にフェリオはそっと身体を寄せる。
反射でとはいえ、思わず掴んでしまったフェリオの腕に、風ははっと身を起こす。
俯く風を見て、くすりと笑った。
自分のした行動に恥じらっているのか、前髪から覗く頬が赤い。

－こういう可愛い所は変わってないんだな。

「屋敷内に侵入した野良犬が現れたのかもしれない。早く避難を。」
「はい…」
立ち上がったフェリオが手を差し出した。
一瞬戸惑ったが、男性の厚意を受けるが作法であり礼儀だったので、風はただ添える様に手を乗せた。
するとフェリオはしっかりと風の手を掴み、自分の方に引く。風はすんなりと立ち上がった。
すっぽりと収まった自分の手。そして軽々と引き寄せたフェリオの力強さ。
それは二人の間に流れた長い空白の時間と成長を物語っていた。
フェリオの変化に、風は戸惑いよりも確信をした。

－男の人…なのですね。

「行こう。」
風はフェリオに手を引かれ、二人は歩き出した。

　
　
　
輝く満月が俺達の再会を祝福しているように思えるのは気持ちが高揚しているからだろうか。
その中で、廊下を擦る足音だけ聞こえた。
銃声はあれきり聞こえてきてはいない。
となると、誰かが野犬を仕留めたのか、それとも…ー
「あの、フェリオ…さん」
風の声に、はっとして、隣りにいる風を見た。風は自分の胸に手を当てて、どこか落ち着かない様子だった。
「どうした？気分でも悪いか？」
「いえ、そうではなくて……て、手を…」
「手？」
フェリオの左手と風の右手は歩き始めた時のまま、繋がれていた。
いや、風の手にはフェリオの手を握り返す様な力はまるで込められていなかったので、フェリオが風の手を掴んでいたといった表現の方が正しいかもしてない。
フェリオはその手を見てから、風を見て、少し眉毛を下げて呟いた。
「…いや…かな？」
「そ、そんな事…！」
首を振って、風は強く否定した。日常的な声量であったが、静まりかえった屋敷内でその声はとても大きく聞こえた。

－…嬉しかった。彼が昔と変わらずに接してくれて。
立場上、風は誰からも崇められ、誰といても壁を感じていた。けれど、それは当然の事であったし、そう教育されてきたのだから。
ただ、幼い頃にフェリオと過ごした短いあの時間だけは、忘れる事は出来なかった。
フェリオと出逢えた思い出と自分の、起こしてしまった罪。
二つは対となって風の中に存在し続ける。

あの時の真相を知っている者は少ない。
なぜなら、当時、幼い風が秋の夜更けに恐怖を感じて母親の元へ向かった、という単純な理由で片づいてしまったのだ。
結果、風もフェリオもこの屋敷で今まで不自由なく生活出来た。
その代償は、二人からとても大きなモノを奪ってしまったけれど。
　
フェリオが、父の領地にいる以上、いずれどこかで出逢う事があるかもしれないと思っていた。
しかしそれは、彼は貴族の従者として、自分はその貴族の一人として関係されるものだと確信していたのに…。
「ここからは月の光が遮られる。足下に気をつけた方が良い。」
「はい。」
フェリオの自分を気遣う優しい言葉に嬉しくなる反面、その優しさがとても悲しかった。
心の隙間から罪悪感が現れては消える。そんな状態が先程からずっと続いているから。

「…けれど、フェリオさん。この様にゆっくりと歩いていていいのですか。急いでいるのでは？」
少しずつ暗闇にも目が慣れて来て、風は隣を歩くフェリオを見上げた。
「ああ、それは……、野犬は人間よりも五感が鋭いから、下手に音を立てて気配を強くすると、その方が危険なんだ。」
なるほど、と心の中で納得する風。
「…それに…－」
するとフェリオは一度言葉を切り、握った手の力を僅かに強くして、隣を歩く風を見た。

「そんな悲しそうな眼をした風をこのままにして、別れるわけにはいかない。」

「え…？」

突然の言葉に風の心臓がドキッと音を立てる。
フェリオに真剣に見つめられ、風は思わず歩みを止めた。
フェリオは繋いだ手をそのままに、振り返り風の方を向いて正面から向き合った。
「…姉上の事、気にしているんだろう。」

「！」

風は息を呑み、僅かに後退った。しかし、強く握られた手がそれ以上距離を取る事を許させない。
嗚呼、この為に繋いだ手だったのかと恐怖を感じた。
「は、離して下さい！」
「風…ー」
「わかっています。私があの時、今夜の様な満月に部屋を抜け出さなければ、あの方が犠牲になる事はなかった！」
「風、」
「親族である貴方にどんなに謝っても、この罪は償えない…。」
抵抗していた腕の力は抜け、風はその場に座り込んでしまう。
「本当に…申し訳ありません……。」
掠れる声。顔を空いた左手で抑え、その隙間から涙が流れ頬を伝い落ちた。

「風、顔をあげてくれ。」
フェリオの声に恐る恐る顔を上げると、フェリオは片膝をついて、風と同じ高さで視線を合わせていた。
その表情は風を攻めている様子は微塵もなく、ただ少し悲しげな笑顔で、そっと風の涙で濡れた頬を撫でる。
「…風は誤解している。」
「誤解…？」
「風は何も悪くない。…責任は俺にあるんだ。」
自分は風が姫である事を知っていたのに、風を連れ回し、風に部屋を抜け出させるなんて、してはいけない行動を起こさせてしまった。

「立場をわきまえなかった、俺が悪い。…ごめん。」
「違います！私が無知であったばかりに、貴方のお姉様は…ー！」
「風、俺は姉上は生きていらっしゃると思うんだ。」
「え…？」

思いも寄らないフェリオの言葉に、風は力無く問う声を漏らした。
「…確かに、幼かった俺達の代わりに罪に問われてこの屋敷を追放された。それは事実だ。でも、それならどうして、追放だったんだろうか。」
フェリオが自分の顎に手を当てて視線を反らした。その様子を風は落ち着きを取り戻した表情で見つめる。

－もう二度と同じ出来事が起きない様に見せしめとして処罰する。
例えそれが、幼子二人の心を傷つける様な残酷なものだとしても、必要な事ではないのか。
しかしそれは実行される事はなかった。
　
「…当時、姉上と親しかった侍女から聞いたんだが、姉上は訪問してくる貴族達にも慕われていたらしい。人当たりが良くて優しい人だったから。そんな姉上を重く罰したら、評判が悪くなるって思わないか？」
評判どころか、姉を慕った者達で派閥が出来るかもしれない。そんな冗談の様な事を侍女は真剣な眼差しで話したのだ。
それだけ姉の存在はこの屋敷で大きかった。しかし一番近くにいた弟がそう感じなかったのは、やはり、姉が貴族ではなかったからかもしれない。
世話役。なにがあってもその立場が変わる事はないだろう。
「だから…姉上は生きている。この国の…あるいはもっと遠いどこかで。俺はそう信じたい。」
「フェリオさん…」
「だから、風にも信じて欲しい。そして、いつか二人で謝りに行こう。」

フェリオがそう決意するまで、どれだけの時間がかかったのだろうか、と風は思った。
大切な人が突然姿を消してしまって、辛くて悲しかったに違いない。
それでも時間とは残酷なもので、フェリオを身体も心も大人にしてしまう。
武士の子として生まれた以上、悩んでいる暇はなく、訓練し、力をつけ、だから今もここにこうしているのだろう。
心境とは裏腹に流れる時間と身体の成長。それがどんなに大変な事なのか、風には苦しいほどによく理解出来た。

頷いて下を向いた時、自然と涙が一滴零れた。しかしそれは先程の荒々しいものではなく、フェリオの言葉に少しだけ救われて解き放たれた形の様だった。
風は顔を上げて、微笑む。
　
「…はい。」
　
フェリオは思わず息を呑んだ。闇に慣れた眼が、風の笑顔を捉えて離れない。
未だ握ったままの手に、思わず力が入る。顔が、近づいた。

「－そこにいるのは誰だ！」
　
突然の声に二人は、はっとした。
フェリオは風から手を離して立ち上がり、背に守る様に声の方へ身体を向けると、そこにはフェリオと同じような服装をした男性が立っていた。
「なんだ、フェリオじゃないか。」
声の主はフェリオの衛兵仲間の一人だった。見知った外見と声に、男もフェリオもほっとして構えを解いた。
「探していたんだぞ。野犬が見つかったのに、お前だけまだ戻らないから。」
「悪い。逃げ遅れた風…姫を発見したので、避難場所まで送り届ける所だったんだ。」
え？と驚いた様な男は、フェリオの後ろにいる風を見つけ、驚いて声が裏返った。
「ひ、姫！ご、ご無事でなによりです！」慌てて一礼をする男。
風は立ち上がり、フェリオの肩越しに品良く微笑んだ。
「…それで、進入した野犬の方はどうだったんだ？」
「ああ、それが、先程捕獲したって…ー」

二人の声のうち、フェリオの声ばかりが大きく響いてくる。
内容など頭に入ってこない。ドキンドキンと心臓が思考力を邪魔する。

－…今のは、なに？

エメロードの事で混乱する自分を、彼が慰めてくれて、それがとても嬉しかったから素直に笑顔になった。
そうしたら、彼の顔がとても近くなって…

「風姫。」
風は驚いて顔を上げた。フェリオがこちらを見つめている。
「姫はこのまま避難場所へ向かって下さい。彼が護衛を務めてくれます。」
フェリオの礼儀正しい言葉を耳に入れながら、フェリオの後ろにいた男性を見た。
彼は再度会釈をする。
フェリオの敬語がくすぐったく感じながらも、先程からドキドキする鼓動の中、風は問い返した。
「…あな…たは？」
「俺は侍所に戻ります。報告がありますので。」
衛兵の中での彼の立場はまだまだ高位ではない様だった。
当然だろう。まだ成人してから数えるほどしか季節が巡っていない。
「…ご苦労様でした。」
風がいつも、自分を護衛してくれた者にしている労いの言葉。
しかし今回に限っては恥ずかしい事に、離れたくない、と自分の声色がフェリオに告げている。

－ほんの少し前まで、会いたくないと思っていましたのに…。

フェリオはその様子に、ただ優しく笑ってから風の傍へ寄って、会釈をした。
「…またいつ野犬が侵入するかわかりません…。」
頭を下げたまま、フェリオは後ろにいる仲間に聞こえぬようにぼそっと小声で囁く。
それから顔だけ上げて風を見ると、それはどこか悪戯な表情をしていて、え？と首を傾げた風に片眼を閉じて言った。

「…その時は、また逃げ遅れてくれよ。」
風は一瞬きょとん、としてからすぐに顔を赤くする。
そして、嬉しそうに笑う反面、少し悔しいので「考えておきます。」と澄まして答えた。

風と別れ、先程とは別人の様に足音を荒々しく立てながらフェリオは来た道を戻っていた。
そうでもしないと、うるさい心臓の音を耳から遠ざける事が出来なかったからだ。

「なにしてんだ、俺は。」
右手で口元を押さえ、大股で歩き続けている。その顔は赤い。

－気付かれただろうか。あの暗闇の中、距離感なんてわからない。
ただ、近くで顔を見た、というくらいで済ませてくれればそれでいいんだ。

思わず、口づけしそうになったなんて、絶対に知られてはいけない。
　

「…浮かれすぎだ。」　
自分の中にいた風の存在はあまりにも大きかった。　大きすぎた。
理性と本能の狭間で揺れる心に不安を感じながらも、高揚する気持ちをいつまでも抑えられないでいるフェリオだった。　

　
　